Este post inaugura una nueva serie del blog dedicada a explorar ideas esenciales de El Cisne Negro de Nassim Taleb. Igual que hicimos con otros libros clave, iremos desgranando conceptos y reflexionando sobre ideas que nos ayudarán a aprender a predecir mejor.
Y no hay mejor punto de partida que uno de los pilares del pensamiento de Taleb: la diferencia radical entre Mediocristán y Extremistán.
Dos mundos, dos tipos de aleatoriedad
Taleb distingue entre dos “países probabilísticos” que se parecen tanto entre sí como un estanque tranquilo respecto a un tsunami.
- Mediocristán, donde reina la aleatoriedad suave, “domesticada”, con variaciones pequeñas.
- Extremistán, donde domina la aleatoriedad salvaje, con eventos capaces de romper cualquier estadística.
La idea es simple: algunos fenómenos del mundo real no pueden crecer más allá de ciertos límites físicos (por ejemplo, cuánto mide una persona). Otros, en cambio, pueden escalar sin límite conocido (por ejemplo, cuánto dinero puede generar un libro o un software).
Y esa diferencia lo cambia TODO: cómo modelamos, cómo interpretamos los datos, qué tan seguros podemos estar… y cuán vulnerables somos a un Cisne Negro.
Un paseo por Mediocristán: donde todo es razonable
Imagina que reúnes a 1.000 personas en un estadio y mides su peso. Aunque incluyas al bebé más pequeño y a la persona más obesa del planeta, no vas a alterar significativamente el promedio.
¿Por qué? Porque en Mediocristán existe un límite físico. Nadie pesa 5 toneladas. Nadie mide 4 metros. Nadie consume 50.000 calorías al día.
Ejemplos típicos de Mediocristán:
- Altura, peso, complexión física
- Consumo de calorías
- Accidentes de tráfico
- Mortalidad anual
- Sueldo de un panadero o un funcionario
- Ganancias en un casino
Aquí, la campana de Gauss funciona bastante bien. Cuantos más datos tienes, mejor predices. Las sorpresas existen, pero son pequeñas. La vida es monótona, predecible, aburridamente estable.
La regla de oro en Mediocristán es la ley de los grandes números:
Cuanto mayor es la muestra, menos importa cada observación individual.
Bienvenido a Extremistán: donde una única observación lo cambia todo
Ahora imagina que en ese mismo estadio comparas el patrimonio neto de las 1.000 personas. La media será moderada… hasta que aparece Bill Gates.
En ese instante, la media deja de tener sentido. Gates representará prácticamente el 99,99% del patrimonio total del estadio.
Aquí el límite no es físico. Aquí todo puede escalar: riqueza, ventas de libros, número de visitas en Google, tamaño de un volcán, viralidad en redes sociales, rendimiento de un fondo de inversión.
Ejemplos típicos de Extremistán:
- Riqueza e ingresos
- Popularidad de un libro o película
- Precio de materias primas y acciones
- Daños de un terremoto
- Población de ciudades
- Éxito profesional en trabajos “escalables”: trading, software, música, influencer, actor de cine…
Regla de oro en Extremistán:
Una sola observación puede destruir todas tus conclusiones previas.
Aquí la distribución normal te abandona. Aquí los modelos predictivos fallan de forma espectacular. Aquí viven los Cisnes Negros.
La tiranía de lo accidental
Taleb resume así la diferencia:
- En Mediocristán, el colectivo manda. La rutina es estable. No puedes perder 30 kg en un día.
- En Extremistán, el individuo manda. Una sola operación financiera puede hacerte rico o arruinarte. Un solo vídeo puede convertirte en viral. Una sola startup puede llenar el mundo de smartphones.
Y, por desgracia, la mayoría de asuntos sociales, económicos y tecnológicos pertenecen a Extremistán. Mucho más que los de Mediocristán.
La trampa de la escalabilidad
Otro punto clave del libro es cómo la tecnología ha convertido en “escalables” trabajos que antes no lo eran.
Antes de la grabación, un mal cantante de ópera podía vivir dignamente: cada ciudad tenía su propio teatro y su propio público. Tras la grabación, todos escucharon a los mejores, y los demás desaparecieron.
En Extremistán, los gigantes se llevan casi todo el pastel. Y la probabilidad de estar entre ellos es muy baja.
¿Y qué tiene que ver esto con predecir mejor?
Mucho más de lo que parece.
Predecir en Mediocristán y predecir en Extremistán son oficios distintos. El error más común es mezclar ambos mundos: usar herramientas pensadas para fenómenos suaves en dominios dominados por eventos extremos. Cuando hacemos eso, los modelos suelen fallar justo cuando más los necesitamos.
Para el propósito de The Bayesian Fox, estas distinciones se traducen en varias lecciones prácticas:
- Si tus datos vienen de Mediocristán, la variabilidad es limitada y la predictibilidad razonable. Los modelos clásicos funcionan y las sorpresas suelen ser manejables.
- Si tus datos vienen de Extremistán, una sola observación puede desmontar todas las conclusiones. Aquí necesitamos enfoques robustos, consciencia de las colas gruesas, estrategias que limiten la exposición y, sobre todo, aceptar que las sorpresas forman parte del terreno.
- El coste del error tampoco es el mismo: en Mediocristán te equivocas “por poco”; en Extremistán puedes fallar por muchísimo.
- No importa solo cuántas veces aciertas, sino cuánto puedes perder cuando fallas. Puedes acertar la mayoría del tiempo y aun así quedar expuesto a un único cisne negro devastador.
Al final, entender en qué mundo estamos operando es el primer paso para tomar buenas decisiones.
Y ahí es donde este blog encuentra su razón de ser: aprender a predecir mejor cuando la naturaleza del fenómeno lo permite… y, cuando no, saber identificarlo a tiempo para dejar de intentar predecir y pasar a lo importante: valorar escenarios, gestionar la incertidumbre y diseñar estrategias que sobrevivan a lo inesperado.
En el fondo, predecir bien no es anticiparlo todo, sino distinguir qué puede predecirse y qué no, y prepararnos para que lo imprevisible no nos encuentre desprotegidos.
The Bayesian Fox 